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譯者注：本文原發表自CBS，作者是John Gonzalez，文中數據均截至原文發稿前（當地時間11月13日），文中觀點與譯者及平臺無關。
有時候你制定了計劃，一切都按部就班推進，事后所有相關的人都顯得很明智。但這種情況在76人隊身上卻很少發生。多年來，無論換了多少任總經理和主教練，球隊的發展往往會偏離正軌。
上賽季休賽期以自由球員身份簽下保羅·喬治，顯然屬于后一種情況。在快船隊的最后一個賽季，喬治的投籃命中率和三分命中率都創下職業生涯新高。他還出戰了74場比賽，是過去五個賽季中出場次數最多的一次。76人隊迫不及待地為他送上了一份四年2.12億美元的頂薪合同，而快船隊則眼睜睜看著他白白離開。這兩支球隊中，有一支對自己的決定相當滿意，另一支則是76人隊。
喬治在費城的第一個賽季堪稱一場徹頭徹尾的災難。他只打了41場比賽，是近三個賽季以來最少的，場均得分、投籃命中率和三分命中率都大幅下滑。
公平地說，76人簽下喬治時，在當時看來，這似乎是一筆正確的操作。喬治是九屆全明星球員，六次入選最佳陣容，四次入選最佳防守陣容。他身材高大，既能拉開進攻空間，又能防守幾乎所有位置的球員，而且不需要成為進攻核心就能做出貢獻。理論上，讓他與馬克西和恩比德搭檔是合理的。但這份紙面構想很快就化為泡影——賽季中三人因各種原因先后缺陣，最終76人隊只取得24勝，創下九年來的最差戰績。
今年夏天接受膝蓋手術后，喬治本賽季尚未為76人隊出戰。不過這種情況可能很快就會改變。他已經隨隊參加訓練，并且在周二，76人隊宣布他已進入“回歸賽場的最后階段”，本周將接受復查。
喬治的賽季首秀似乎已近在眼前。讓這樣一位高水平球員回歸球隊，本該是76人隊值得慶祝的事情，但事實真的如此嗎？
本賽季開始前，外界對76人隊的期望低到了極點，甚至幾乎沒人對他們抱有任何期待。然而，盡管喬治未能出戰，恩比德受到出場時間限制（更不用說無法參加背靠背比賽，且再次受到膝傷困擾，狀態起伏不定），76人隊還是取得了7勝4負的不錯開局。球隊擁有一批年輕且充滿活力的后衛和側翼球員，以馬克西為首——他本賽季開局火力全開，場均得分位居聯盟第三。在上賽季末段故意擺爛后，76人隊用三號簽選中了VJ·埃奇庫姆，而他迅速躋身最佳新秀的競爭行列，要知道此前所有人都認為庫珀·弗拉格會毫無懸念地拿下這一獎項。格萊姆斯和烏布雷是球隊得分榜前四的球員，他們在76人隊幾乎每場比賽的競爭中都發揮了關鍵作用（費城的四場失利中，有三場總分僅相差6分）。
76人隊如今以馬克西為核心展開進攻，周圍圍繞著一群運動能力出色、拼勁十足的球員，他們的進攻效率位居聯盟第五。除了數據之外，球隊的氛圍也是久違地融洽，比賽觀賞性十足。那么，喬治回歸后會如何融入這一切？他的回歸又會對這個沒有他也運轉穩定的體系產生怎樣的影響？
當初簽約76人隊時，喬治表示，部分吸引力在于能與“聯盟最優秀的年輕控衛之一，以及聯盟最頂尖（即便不是最頂尖）的內線球員之一合作。讓我們看看這樣的組合能打出什么效果。”
但實際效果卻不盡如人意。上賽季，三人共同出戰294分鐘，凈勝分僅為+2，球隊在這些比賽中取得7勝8負的戰績。這顯然不足以讓人樂觀，不過上賽季的打法與76人隊本賽季的思路已經大相徑庭。
現在馬克西才是球隊的核心。恩比德本賽季只打了6場比賽，場均上場23.3分鐘，貢獻19.7分、5.5個籃板、3.3次助攻和1.5次蓋帽。這些數據與他幾年前贏得MVP時的華麗表現相去甚遠。如今，他能為球隊帶來的任何貢獻都像是額外的驚喜，而且球隊大多克制住了那種“因為他是喬爾·恩比德，就必須讓他成為進攻核心或在關鍵時刻登場”的沖動。但有一次他們沒能忍住這種舊日的執念，結果很糟糕。11月初，76人隊在客場對陣公牛隊時一度領先24分，隨后他們在比賽末段讓恩比德重新上場，卻造成了災難性的后果。恩比德在第四節出手三次不明智的投籃，包括一記難看的三分打鐵，12分鐘內正負值為-13，最終76人隊以兩分之差輸掉了比賽。
這說明，當76人隊不再強迫恩比德成為核心，而是順其自然地接受他的貢獻時，球隊的表現反而更好。喬治回歸后，球隊也應該采取同樣的方式，不過人們難免會懷疑他們是否真的能做到這一點。
這支76人隊的主要弱點之一是身高不足，尤其是在前場。球隊讓多個球員輪換打大前鋒，不過也出現了一些積極的跡象。上周對陣猛龍隊的比賽中，25歲的沃特福德迎來了他在76人隊的首次首發，并拿下職業生涯首個三雙，幫助球隊獲勝。盡管在隨后對陣活塞隊和凱爾特人隊的比賽中表現平平，但沃特福德符合球隊目前這種年輕且充滿潛力的發展基調。喬治的回歸很可能會讓沃特福德回到替補席，與其他球員競爭替補大前鋒的出場時間。
喬治的出場時間以及他在進攻中的參與度值得關注。他將在5月年滿36歲，與前面提到的這些年輕新秀顯然不在同一個發展時間線上。理論上，他的身高、防守能力和外線投射能力應該能給球隊帶來提升。如果76人隊把他當作角色球員而非核心來使用，或許會有不錯的效果。但令人擔憂的是，他的回歸可能會誘使球隊人為地提高他的使用率，以證明那份天價合同的合理性。
除了年齡偏大之外，喬治的合同也相當昂貴。再加上他的傷病史和上賽季的低迷表現，他的合同堪稱聯盟最差合同之一。
喬治的合同有球員選項，2027-28賽季他將能拿到5650萬美元的薪水。這基本上讓他成為了非賣品。
這種投入與產出嚴重失衡的情況，放在平時足以讓76人隊的球迷抓狂，但本賽季卻幾乎沒人在意。這很合理，因為球隊能贏下一些比賽，而且比賽很有觀賞性。但如果喬治回歸后，球隊過度依賴他，必然會引發球迷的不滿。最好的方式是讓他慢慢、平穩地融入球隊，看看情況再說。或許他還可以采納德雷蒙德·格林的建議，重啟自己的播客節目來打發時間——畢竟每個人都需要一個愛好。
