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譯者注：原文發表于CBS Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間10月30日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
從嚴格意義上說，奧斯汀-里夫斯加入湖人時甚至不是一名正式陣容球員。作為一名落選秀，他最初的合同是一份雙向合同。憑借夏天的出色表現，他在2021-22新秀賽季開始前獲得了一份標準合同，并獲得了一個陣容名額，這為他職業生涯的開端奠定了基調。
每一年，里夫斯都被要求證明自己。這個落選秀能在一支爭冠球隊里打球嗎？在湖人交易走拉塞爾-威斯布魯克之后，他能成為球隊的第三得分手和第二組織者嗎？他能成為一名常規首發嗎？他能成為一支爭冠球隊的核心球員嗎？
里夫斯迎接了每一個挑戰。他的進步軌跡非常清晰。在接下來的每個賽季，里夫斯的場均得分分別提升了5.7分、2.9分和4.3分。他的助攻數在前三個賽季也同樣呈增長趨勢，直到上賽季才趨于平穩，因為當時他突然需要與兩位名人堂級別的球員同場競技。其中一位名人堂球員勒布朗-詹姆斯本賽季還未出場。坦白說，里夫斯在第五個賽季的表現如此出色，以至于現在可能輪到詹姆斯去適應他了。
在過去的五場比賽中，里夫斯場均得到34.2分和10次助攻。在周三，他用一記壓哨的拋投絕殺，擊敗了那支上賽季季后賽首輪曾將他限制住的球隊——森林狼。盡管在這場勝利中得到了28分，但里夫斯近來狀態實在太火熱，以至于賽后他的場均得分反而下降了。
在這一點上，里夫斯與詹姆斯長達五年的成功合作關系已是次要問題。實際上，這里關鍵的是另一位名人堂球員，因為自從得到盧卡-東契奇以來，湖人所做的一切似乎都是為了找到一位像里夫斯這樣的二當家。
湖人為頂薪自由球員準備著薪金空間。他們保留了選秀權，因為他們知道下個休賽期將有三個首輪簽可以用來交易。放棄馬克-威廉姆斯的交易，其主要原因確實是醫療問題，但也很難不將其視為一個資產分配問題。當同樣的籌碼未來可以用來換取遠比他更好的球員時，為什么要在一個受傷的角色球員身上冒這種風險呢？隨著里夫斯將在2026年成為完全自由球員，他甚至有可能被打包在一筆交易中，通過先簽后換的方式去換來一位超級巨星。他有責任證明自己足夠優秀，不會被那樣擺上貨架。
如果至今場均34分和10次助攻還不足以證明這一點，那就沒什么能證明的了。個人數據并不能完全體現里夫斯的價值。看看東契奇在身邊只有里夫斯、沒有詹姆斯的前兩場比賽中打得有多好：場均可以得到46分、11.5個籃板和8.5次助攻，投籃命中率高達62%。里夫斯不僅在個人能力方面不斷提升，他的進步方式也讓東契奇受益匪淺。里夫斯是一個足夠優秀的持球創造者，可以為東契奇分擔壓力。而且他并不會占用過多球權，不至于妨礙到東契奇。他的造犯規能力能讓比賽暫停，給東契奇額外的喘息機會。他的投射為東契奇拉開了場上空間。到目前為止，這對組合的表現完全達到了湖人的預期。
而且如果情況真是如此，那么，這將極大地改變湖人在短期和長期建隊方面的策略。例如，如果未來囤積資產以換取另一位超級巨星的緊迫性降低了，那么這些資產現在就可以用于引進急需的防守型角色球員。這樣做將使湖人能夠充分利用他們已有的另一位傳奇人物——詹姆斯，而他看起來不會在隊里待太久了。如果湖人相信里夫斯就是他們需要的第二位球星，可以與他長期合作，那么用選秀權換取即戰力，就不會那么影響里夫斯的發展時間線了。
對一支有爭冠潛力的球隊來說，最難的就是得到真正的超級巨星。湖人在二月份就神奇地做到了這一點。他們此后的行為就好像下一步是順理成章的：為東契奇找到副手。但從本賽季初期的表現來看，這位副手早已在陣中了。找到這兩名球員是最難的一環，因為正如東契奇在獨行俠所展示的那樣，只要給他另一位全明星級別的進攻型隊友，他就能帶隊進入NBA總決賽。
湖人似乎已經做到了。當然，他們可能仍會嘗試再引進一位球星。畢竟，我們談論的可是湖人。如果他們認為自己對揚尼斯-阿德托昆博或尼科拉-約基奇這樣的2027年自由球員還有一絲希望，他們是不會放棄這份希望的。但現在不再有那種絕望，即執著于可能浪費一年或更長時間去等待機會，交易來他們自認為需要的球員。奧斯汀-里夫斯現在就是一名全明星。他和東契奇可以成為冠軍級別進攻體系的基礎。而且在這種情況下，剩下的就只是建立一套配得上他們天賦的防守體系了。獨行俠在一個吸引力遠不及湖人的市場上，用遠少于湖人的選秀籌碼做到了這一點。雖然湖人還有很長的路要走，但打造他們冠軍陣容的道路從未如此清晰過。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe
